في الخامس عشر من أكتوبر/تشرين الأول عام ٢٠١٦، كان من المقرر إقامة حفل زفاف في بورتلاند، بولاية أوريغون، لكنه تحول إلى واحدة من أكثر القضايا غموضًا في تاريخ الولاية. وقف المهندس المعماري بنجامين بارك، البالغ من العمر ٢٢ عامًا، أمام مذبح كنيسة أوك هافن القديمة، منتظرًا خطيبته إليزابيث، البالغة من العمر ٢٩ عامًا. وفي تمام الساعة ١:٥٠ ظهرًا، دخلت إليزابيث غرفة العروس لتعديل طرحتها، ثم اختفت من الغرفة المغلقة دون أن تترك أثرًا.

قامت الشرطة ومئات المتطوعين بتمشيط الغابات المحيطة لمدة 478 يومًا، معتقدين أن الشابة قد هربت أو اختُطفت. لم يدرك أي منهم أنه طوال ذلك الوقت، بينما كان بنيامين يغرق في اليأس، كانت إليزابيث على قيد الحياة، على عمق 15 مترًا بالضبط، محتجزة في قفص خرساني تحت أرضية تلك الكنيسة نفسها.

في الخامس عشر من أكتوبر عام ٢٠١٦، استقبلت بورتلاند صباح ذلك اليوم بطقس نموذجي لمنطقة شمال غرب المحيط الهادئ. غطت السحب المنخفضة السماء، وكان الهواء رطباً جداً، مما ينذر بهطول أمطار غزيرة. كان ذلك اليوم بداية حياة جديدة لبنيامين بارك وخطيبته إليزابيث بارك. أقيم حفل الزفاف في كنيسة أوك هيفن القديمة، الواقعة على أطراف المدينة، بالقرب من غابات فورست بارك الكثيفة. اشتهر هذا المبنى المنعزل، الذي شُيّد في عشرينيات القرن الماضي، بهندسته المعمارية القوطية البسيطة، وأبوابه الخشبية الضخمة، ونوافذه الزجاجية الملونة الطويلة التي تُدخل ضوءاً ناعماً.

أعاد المحققون بناء تسلسل الأحداث دقيقة بدقيقة. وبفضل شهادات الشهود وتسجيلات مصور حفل الزفاف، شوهدت إليزابيث بارك آخر مرة أمام الكاميرا في تمام الساعة 1:45 ظهرًا. تُظهر اللقطات المصورة إليزابيث وهي تضحك، وتُعدّل طرحتها البيضاء الطويلة، وتسير بثقة نحو غرفة الملابس. هذه الغرفة الصغيرة في الجناح الشرقي من الكنيسة كانت تُستخدم تقليديًا من قِبل العروس لتكون بمفردها وتستعد قبل دخولها إلى قاعة الزفاف. أخبرت إليزابيث صديقاتها أنها تحتاج فقط إلى وضع بعض المساحيق على أنفها، ثم أغلقت الباب الثقيل خلفها.

في تمام الساعة 1:50 ظهرًا، ظهرت وصيفة الشرف، سارة، عند الباب لتخبرها بأن الحفل على وشك البدء. ووفقًا لروايتها، طرقت الباب وسمعت صوت إليزابيث. أجابت العروس من وراء الباب المغلق: “انتظريني دقيقة، سأعود حالًا”. كان الصوت هادئًا، خاليًا من أي أثر للقلق أو الخوف. كانت هذه آخر كلمات سمعها أي شخص من إليزابيث بارك.

كان الممر المؤدي إلى قاعة الاستقبال مكتظًا بالناس: المصور، والوالدان، ووصيفات العروس. لم يكن هناك من يدخل أو يخرج. بدأت التوترات تتصاعد في تمام الساعة 1:58 ظهرًا. بدا منظم حفل الزفاف متوترًا بشكل واضح لتأخر الحفل. كان بنجامين بارك واقفًا عند المذبح، يذرع المكان جيئة وذهابًا بفارغ الصبر. كانت الموسيقى تُعزف للمرة الثالثة، وبدأ الضيوف يتهامسون، وينظرون بنظرات حائرة إلى الممر الفارغ.

في تمام الساعة 2:05 مساءً، نفد صبر العريس. برفقة والد إليزابيث، هرع إلى الجناح الشرقي. بعد عدة طرقات عنيفة على الباب دون جدوى، قام الرجلان بكسر القفل. انفتح الباب فجأة، كاشفًا عن غرفة صغيرة مساحتها حوالي 150 قدمًا مربعًا. كانت الغرفة خالية. بدا الموقف مستحيلاً.

كانت نافذة الغرفة الوحيدة مغلقة من الداخل بقفل قديم صدئ مغطى بطبقات عديدة من الطلاء الزيتي الأبيض. وأكد خبراء الشرطة لاحقًا أن إطار القفل لم يُفتح منذ عشر سنوات على الأقل. وكان الباب الوحيد يُطل مباشرةً على الردهة المزدحمة. لم تكن هناك خزائن أو زوايا للاختباء. وعلى طاولة الزينة، وُجدت باقة من الورود البيضاء وأنبوب أحمر شفاه مهملين. اختفت إليزابيث ببساطة.

وصلت الشرطة إلى مكان الحادث بعد 12 دقيقة من تلقي مكالمة الطوارئ. وتم تطويق كنيسة أوك هيفن على الفور بشريط أصفر. وبدأت كلاب البحث عملها، محاولةً العثور على أي أثر للمرأة. وقف أحد الكلاب بثقة قرب الخزانة، وسار بضعة أقدام نحو وسط الغرفة، ثم توقف في حيرة. دار الكلب حولها وهو ينبح، عاجزًا عن تحديد مكان المرأة التي يبحث عنها. بالنسبة لكلاب البحث الخبيرة، بدا الأمر كما لو أن المرأة قد اختفت فجأة.

امتدت عملية البحث فورًا إلى فورست بارك، وهي منطقة حرجية شاسعة تزيد مساحتها عن 5000 فدان. انتشر مئات المتطوعين ومشطوا درب وايلدوود الشهير والأحراش الكثيفة. فتش ضباط الشرطة كل وادٍ وكل سقيفة مهجورة ضمن دائرة نصف قطرها ثلاثة أميال. فحص الغواصون قاع نهر ويلاميت بدقة بالقرب من جسر سانت جون، لكن المياه الموحلة لم تكشف عن أي أسرار.

انتشرت نظريات عديدة خلال التحقيق، لكنها انهارت جميعها أمام نقص الأدلة. هل هي نوبة هلع مرتبطة بالزفاف؟ لكن جميع متعلقاتها الشخصية، بما فيها هاتفها ووثائقها، كانت موجودة في غرفة الملابس. هل هو عشيق سري؟ لم يكشف فحص مكالماتها ورسائلها النصية عن أي اتصال مريب. هل هي عملية اختطاف؟ لكن كيف يُعقل أن يختطف شخص امرأة ترتدي فستان زفاف ضخمًا من غرفة كان مخرجها الوحيد محروسًا من قبل عشرات الشهود؟

استولى المحققون على تسجيلات كاميرات المراقبة من جميع محطات الوقود والمتاجر الصغيرة ضمن دائرة نصف قطرها 10 أميال. وفحصوا آلاف الساعات من الفيديوهات بحثًا عن أي أثر لفستان أبيض أو سيارة مشبوهة. لكن النتائج كانت صفرًا. لم تلتقط أي كاميرا صورًا لإليزابيث بارك بعد دخولها الغرفة المشؤومة.

في مساء الخامس عشر من أكتوبر، اشتد المطر، فمحا أي أثر محتمل للأقدام حول الكنيسة. جلس بنجامين بارك على درجات المذبح، ممسكًا بباقة الورود التي وجدها في الغرفة. رفض مغادرة المبنى، مقتنعًا بأنه سوء فهم فظيع وأن إليزابيث ستظهر مجددًا. لكن الكنيسة ظلت صامتة. حافظت جدرانها الحجرية العتيقة على سرها بحرص شديد، ومع مرور الساعات، تلاشى الأمل في العثور على العروس حية كما يتلاشى ضباب الصباح على النهر. لم يدرك أحد من الحاضرين مدى قرب المرأة المفقودة، ومع ذلك مدى غموضها.

5 فبراير 2018. مرّت 478 يومًا بالضبط منذ أن أُغلق باب غرفة العروس المصنوع من خشب البلوط الثقيل، عازلًا إليزابيث بارك عن العالم الخارجي. بالنسبة لقسم شرطة بورتلاند، أصبحت القضية مجرد كومة من الأوراق بين الجرائم التي لم تُحل. تم تعليق التحقيق رسميًا لعدم وجود أدلة جديدة. وجد المحققون، الذين كانوا يفتشون كل شبر من الغابة، أنفسهم الآن يتعاملون مع عمليات سطو ومعارك شوارع حديثة. بدأت صورة إليزابيث على ملصق المطلوبين بالاصفرار والتجعد مع مرور الزمن.

بالنسبة لبنيامين بارك، توقف الزمن في ذلك اليوم الممطر من شهر أكتوبر. أصبحت حياته دوامة لا تنتهي من الألم والخراب المالي. أنفق كل مدخرات العائلة، التي تجاوزت 75 ألف دولار، على محققين خاصين، وعرافين، وخبراء مستقلين. لم يُجدِ أيٌّ منهم نفعًا. كان بنيامين على وشك الانهيار العصبي، يتأرجح بين اللامبالاة ونوبات الغضب. استمر في العيش في شقتهما المشتركة، دون تغيير. لا تزال فرشاة أسنان إليزابيث في الحمام، مغطاة بالغبار، ومعطفها المفضل معلق في الردهة، لا تزال تفوح منه رائحتها. كان ينتظر إشارة، دليلاً على أنها ما زالت على قيد الحياة.